除了Atom,你也該認識ARM(上)

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折凳的奧妙之處,就是可以藏在民宅之中,隨手可得,還可以坐著它來隱藏殺機,打完更可以坐下休息,就算被條子抓到也告不了你,真不愧為七大武器之首!

這句星爺的台詞拿來套用在ARM身上再剛好不過!(圖片來源:ARM官方網站)

ARM晶片架構起源於1983年Acorn電腦公司的發展計畫,為了與市場上的主流產品做出區隔,因此ARM決定採用精簡的RISC指令來設計出一款全新的處理器架構,而不是當時常見的CISC複雜指令集架構,我們常見的80X86,及當時仍相當流行的Motorola 680xx處理器都屬於CISC的範疇。

後來,ARM從設計生產CPU,轉而成為以授權IP(智慧財產)為主的營利架構,但是在現實生活中,採用ARM IP核心的處理器,即我們一般所認知的ARM處理器,已遍及各種讀者想像得到,或想像不到的應用領域。除了常見的消費性電子(手機、MP3等),ARM也在工業應用、交通工具中遍地開花。基於ARM技術的處理器應用約佔據了32位元RISC微處理器八成以上的市場,ARM技術不止逐步滲入到我們生活的各個方面,甚至可以說,ARM於人類的生活環境中,已經是不可或缺的一環。

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▲在行動應用上,ARM佔有了九成以上的市場,著名的iPhone系列中採用的正是由韓國三星所供應的ARM處理器。(圖片來源:www.ringhk.com/news/

Intel也用過ARM

也正因為ARM的普及程度如此之高,加上ARM公司刻意保持幕後地位,ARM當仁不讓的成為IC設計產業七大武器之首,低調又致命!對各位熟知PC產業的老玩家而言,ARM其實並不是個令人熟知的名詞,但實際上,在我們印象中高高在上的CPU老大哥Intel,甚至已經將ARM視為其未來發展的一大威脅!

等等,Intel怎麼會跟ARM有牽連,兩者應該是完全不同的技術及市場取向不是嗎?當然!ARM屬於RISC體系,而Intel是X86體系,怎樣都不會聯想在一起。但事實上,Intel過去曾在其網通、行動應用處理器StrongARM、PXA2×0家族中,採用ARM的核心。至於為什麼Intel要跟ARM簽下核心授權,我們只要看看當初Intel處理器的功耗跟散熱就知道了,如果手機電池要一兩公斤,內建龐大的散熱片,甚至要加水冷,怎麼想都行不通吧!

當時基於CISC架構的Intel CPU在功耗上難以突破,且RISC結構和CISC架構相比較,RISC架構下的處理器結構要簡單許多,因此也比較容易小型化和量產,價格也能較為低廉。加上RISC架構下的處理器耗電量較小,所以被Intel拿來當作進攻行動及嵌入式應用的武器。

被嗆紅的「ARM Inside」

不過,當Intel藉由製程的改良,在功耗表現上有所突破之後,就不想再假ARM之手來搶佔行動應用及部分嵌入式市場。但Intel初期自有產品表現不佳,在過度高估自己產品當前實力的情況下,把精於行動應用的ARM當最大假想敵。從軟體相容性到硬體架構跟平台設計,無一不是攻擊的重點,在各大場合(IDF等活動)把ARM的名號跟產品抓出來鞭打。

ARM向來是躲在後台,提供核心技術,而不會親自上火線(也就是死道友不死貧道……)。被Intel拱出來之後反而聲勢大漲,原本各應用處理器廠商並不會特別表明其核心架構為何,但現在ARM inside(此為舉例,並非真正有此口號)反而變成重點,Cortex架構推出短短一兩年就被市場廣為採用,這在過去的架構體系中從未發生過!(過去ARM新體系的導入,大約會有兩年宣傳測試期,實際導入架構到應用產品中往往是在架構設計出來的三四年之後)

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▲因為Cortex家族導入的速度超乎預期,上個世代ARM11及ARM11 MPCore光芒頓失。(圖片來源:ARM網站)

不過ARM的對手可不止Intel,面對市場的競爭,ARM持續改進授權方式與核心設計,近幾年也朝向手機之外的其他領域延伸,在數位家庭、醫療應用等都已經成功佔領相當大的比例。

下回我們會把焦點拉回到ARM本身,看看這家低調的英國公司如何成功把RISC技術變成全世界最普及的處理器技術。

【編按】Dark Eric目前是自由作家,過去曾在幾家專業媒體撰寫比LP充血還要硬的技術文章,對半導體技術與市場之類的怪玩意有點小研究,如果大家也想成為特約作者,歡迎來信tb@techbang.com.tw與我們討論。

Dark Eric
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1.  cc (發表於 2009年12月22日 05:04)
>>過去曾在幾家專業媒體撰寫比LP充血還要硬的技術文章
LP=陰囊 要怎麼充血?怎麼硬?
LG才會充血變硬吧!
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2.  ai (發表於 2009年12月23日 08:45)
這篇文章不錯! 挺深入的! 是一般大眾不會知道的知識! GJ!
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4.  Zen (發表於 2009年12月24日 13:41)
看完文章後...硬了...

這種風格的文章真是合我胃口。 :D
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