無人知曉手法,卻被妥善保存 2,600 年的赫斯靈頓大腦

無人知曉手法,卻被妥善保存 2,600 年的赫斯靈頓大腦

就像其他軟組織,人的大腦通常會在死亡後立即腐爛,但在 2009 年,考古學家意外發現一個保存良好、可追溯到鐵器時代的人腦。這項發現似乎無視基本生物學,也因此最近幾年,科學家一直試圖搞懂這個大腦是如何好好保存了 2,600 年。

這保存良好的大腦是約克考古基金會(York Archaeological Trust)在英國赫斯靈頓挖掘出土,因此也稱為「赫斯靈頓大腦」,儘管被些許沉積物覆蓋,但清潔後腦迴組織清晰可辨認,透過放射性碳定年法確認,大腦的主人約生活在西元前 673~482 年。

不論埋葬死人的人是誰,科學家認為,都不懂得使用任何人工保存技術,但他埋葬人的方式卻成了關鍵,同時,也可能是未知疾病或外在因素,使大腦蛋白質緊密摺疊,防止蛋白質降解。

為了尋找確切的原因,倫敦大學皇后廣場神經學研究所副教授 Axel Petzold 花費數年時間研究赫斯靈頓大腦,相關研究近期刊載於《皇家學會界面雜誌》(Royal Society Interface)。

研究中,團隊發現保存了 2,600 年的大腦中,神經絲(NF)和神經膠質纖維酸性蛋白(GFAP)都仍在,這兩種細絲的功用都是保持大腦物質形態的細胞骨架,而也正是這兩者存在,對這大腦的非凡保存發揮了作用。

▲ 赫斯靈頓大腦的一部分。(Source:wikipedia 

多數情況下,環境的酶會使大腦腐爛,接著死者身上的微生物群便會將組織吞噬殆盡,但赫斯靈頓大腦一例中,根據研究人員的實驗,這些酶可能在 3 個月內便失去活性。

失去活性的原因,研究人員推測很可能與進入大腦的某種酸性液體造成,這些酸性液體可能與大腦主人的死亡有關,當然,也可能是在死後某個時間屍體遭遇的事。

這不是唯一發現的古人類大腦組織。過去考古學家在瑞典水下埋葬的人類頭骨發現有約 8,000 年歷史的大腦材料。儘管如此,赫斯靈頓大腦仍是保存最完好的古人類大腦,研究人員相信,對赫斯靈頓大腦的研究,將有助蛋白組織學與考古學領域。

(首圖為挖出赫斯靈頓大腦的英國約克郡,來源:Flickr/James Gunn CC BY-SA 2.0)

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