一紙訴訟揭露晶片業爾虞我詐：ARM為何要與最大客戶高通翻臉？

著名晶片設計公司ARM把自己的大客戶高通告上了法院，這導致兩家最具價值的半導體公司陷入了直接衝突，這不由得讓人們對他們未來的合作關係產生懷疑。

衝突的核心在於高通去年14億美元收購的晶片初創公司Nuvia。ARM表示，Nuvia使用ARM的許可證開發晶片設計，未經同意不能轉讓給高通。

在半導體業，有關智慧財產權和合約的訴訟很常見。但是，ARM和高通之間的訴訟是一場圍繞著爭奪晶片設計能力的一場重大衝突。這可能會對晶片創業公司產生重大影響，並為採用替代ARM的開源架構開闢一條道路。

實際上，ARM與高通的關係並不像表面上那樣好，他們是合作夥伴，但私底下也在激烈競爭。這樁訴訟也揭露了兩家公司之間的微妙關係。

是夥伴，更是敵人

ARM架構晶片近年來一直在發展壯大，因為它們比Intel和AMD生產的x86架構晶片更節能。2021年，ARM架構晶片出貨量超過290億顆，其中包括蘋果iPhone、Mac和iPad使用的主晶片。

蘋果等公司從ARM獲得指令集架構(ISA)許可證，然後設計自己的物理處理器電路來執行ISA指令。歷史上，高通等其他公司也會從ARM購買完整核心設計的使用權，也就是Cortex核心。ARM報告指出，2021年公司的許可和使用費收入為27億美元。

然而，ARM的架構許可業務與其自主CPU設計業務是存在衝突的，因為高通等獲得ARM架構許可的公司會自主研發處理器，與ARM的CPU設計業務產生競爭。例如，聯發科就使用ARM的CPU設計。

2020年，當NVIDIA宣佈以400億美元收購ARM時，晶片業立即分成了兩個陣營：使用ARM CPU設計的聯發科、博通以及Marvell支援收購，自主研發處理器的高通以及Intel反對。其中，高通的反對聲音最大。

去年年底，ARM在一份概述收購交易的檔案中強調，雖然高通是ARM架構的被許可人，但是該公司使用自己的工程師團隊開發私有CPU設計，並不使用ARM的CPU設計，雙方存在直接競爭。

「ARM的架構被許可人，比如高通，與聯發科等使用ARM自主CPU設計的被許可人存在正面競爭關係。因此，這些架構被許可人將從ARM設計的競爭力下滑中受益，從ARM減少對自身工程團隊的投資中受益。如果ARM被迫保持獨立，並不得不縮減研發規模以取悅公眾市場，他們也會受益。」ARM解釋稱。

高通總法律顧問安·查普林(Ann Chaplin)在一份聲明中表示，這場爭端背離了雙方建立的「長期、成功的關係」。

「ARM無權干涉高通或Nuvia的創新，無論是合約上還是其他方面。ARM忽略了一個事實，即高通擁有廣泛、完善的許可權，涵蓋其定製設計的CPU，我們相信這些權利將得到肯定。」查普林稱。

ARM在一份聲明中稱，該公司“別無選擇，只能對高通和Nuvia提起訴訟，以保護我們的智慧財產權和業務，並確保客戶能夠合法使用ARM架構產品。」

高通擴張之路受阻

高通之所以收購Nuvia，是因為它希望自己晶片的性能能夠優於現成的ARM處理器設計，尤其是為了與蘋果高效定製的ARM核心競爭。Nuvia是一家由前蘋果和Google工程師創立的創業公司，當時正在開發一種基於架構許可的可定製核心的伺服器晶片。它還使用了ARM的核心設計。

在收購Nuvia後，高通將Nuvia置於其智慧型手機和PC戰略的核心位置，利用Nuvia的核心提升PC晶片性能，讓其最快於2023年推出的筆電處理器，更好地抗衡蘋果的M系列自研晶片。

但是ARM表示，高通雖然擁有了架構許可，但是需要ARM的同意才能購買和使用Nuvia的定製核心設計。在雙方溝通失敗後，ARM已經在今年3月份終止了Nuvia的許可證。

替代架構

如果ARM的論點在法庭上獲得支持，那麼高通的整個晶片戰略可能會發生變化。不過，高通或許還有另一條路可走。

分析師卡爾·弗洛因德(Karl Freund)推測，高通可能會嘗試使用ARM指令集的開源替代品RISC-V。ARM曾在去年12月向監管機構表示，「RISC-V的勢頭正在加速」，老牌供應商越來越多地使用它來取代ARM的指令集。少數幾家創業公司目前正在基於RISC-V架構開發CPU核心，但它還沒有被用於熱門智慧型手機中，後者目前全部使用ARM架構晶片。

然而，ARM對長期合作夥伴強化智慧財產權所有權的努力，可能會促使開發定製ARM核心的公司重新考慮開源替代產品。