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現在一套高級的正式服裝要多少錢? 在美國太空總署NASA，這個數字顯然是5億美元。這個數字是根據NASA 14年來設計和建造新一代太空服的花銷的最新審查結果得出的。如果該計畫沒有重大變化，新的太空服將至少需要四年多的時間來製造，製造的進度與美國太空總署在2024年重返月球的計畫直接相關。
就在幾年前，可能還沒有其他可行的方法來加快這一時間表。但由於美國商業太空產業的蓬勃發展，NASA現在有了傳統承包商以外的選擇，這些承包商長期以來一直説明NASA內部建造太空硬體等專案。隨著時間表任務的臨近，美國太空總署應該轉向讓美國雄心勃勃的企業家來完成這項工作，並讓月球任務回到正軌。
太空探索的高成本從未真正受到過公眾的歡迎。即使在20世紀60年代太空競賽的全盛時期，民意調查結果也始終顯示，大多數美國人認為這類項目太過昂貴。去年的一項調查為喬·拜登（Joe Biden）總統的政府列出了有可能的太空事業的優先事項，氣候研究是第一選擇，躲避小行星是第二選擇。而將人類送上月球或火星的計畫排名墊底。
回避這個問題的一個方法是把美國太空總署NASA的開支，集中在有影響力的立法者的選區，他們在保持NASA項目資金方面表現出了極高超的技巧。但這種方法的缺點是，它往往會削弱問責制，持續增加成本，並延長那些在根本上缺乏科學依據的專案存在的時間。一個著名的例子是太空發射系統，這是美國國會在2011年啟動的一款大型火箭專案。經過10年的發展，它已經超出預算數十億美元，而且已經逾期多年。然而，多虧了那些政治贊助人，它還在繼續。
太空服專案也遇到了類似的問題。國會資助它的想法是，美國太空總署NASA將擔任首席設計師和整合商，而承包商將負責零組件。事實上，把工作交給承包商似乎在很大程度上才是關鍵所在：現在已經有27家承包商在為這個太空服專案工作。
幸運的是，近年來出現了一種更好的解決方法。政府可以向承包商支付服務費用——比如將太空人送往國際太空站——同時讓他們保留硬體設備設施，而不是向承包商支付建造NASA最終擁有的設備的費用。其理念是，有競爭力的企業家在追求榮譽的同時也追求利潤，他們會自行努力創新並降低製造成本。例如，建造SpaceX的獵鷹9號火箭的成本僅為NASA使用傳統合同方式可能花費的10%。
這樣的費用節省為太空事業創造了許多新的機會。但他們也向立法者施壓，要求他們放棄贊助。上個月，美國太空總署選擇了SpaceX的獵鷹重型火箭發射木衛二快船，這是近十年來最重要的科學任務之一。在前幾年，國會要求飛船在SLS上發射。但由於技術上的困難，加上每次發射的估計成本超過20億美元，使得這種配對無法實現。而使用SpaceX的火箭預計將為納稅人節省約15億美元。
即便是政府公司，也很難忽視這種划算的交易。今年4月，美國太空總署宣佈正在尋求從商業夥伴那裡購買「太空服服務」。業界對此反應熱烈，有50多家公司表達了興趣。今年7月，該機構又採取了下一步行動，公佈了一份商業投標程式的建議草案。
這對太空服專案來說是個好兆頭。然而，美國的太空企業家似乎對NASA的官僚作風感到失望。週一，在監察長的審計報告公佈後，伊隆·馬斯克在推特上表示，「如果需要的話」，SpaceX可以簡單地設計和製造一種替代型太空服。派特麗夏·史托爾（Patricia Stoll）是ILC Dover公司的高級主管，該公司與美國太空總署（NASA）的太空服合作可以追溯到阿波羅任務時期，她補充說：「我們只需要美國太空總署讓開一步，讓現代工業技術在2024年把我們送上月球。」
當然，不能保證馬斯克或其他任何人能在政府失敗的地方取得成功。但在探索太空人可以在月球上穿戴的東西14年之後，是時候讓美國工業穿上太空服了。
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