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我們生命中到處都都充滿著「期限」，但我們大多數人都不喜歡它們。有些人會藉由上網閱讀像是「詞彙歷史」之類的消遣文章來逃避這些期限。我們這麼做，是為了讓自己感覺好像真的在做一些有用的事情，而不是單純地拖延。如果您正在閱讀這篇文章，因為您覺得自己頭上懸著一個期限而倍感壓力，那麼您可以稍微放鬆一下，因為沒有人會因為錯過它而殺死你。儘管情況並非總是如此；過去人們確實會因為越過「期限」而被殺害。
當今最常見的「截止期限」含義（必須完成某件事的日期或時間）直到 20 世紀初才開始使用。
「由於明天晚上是提交文件的截止日期，國務卿預計明天會出現大量請願書和接受函。」
—《每日城門報》和《憲法民主報》(愛荷華州基奧庫克)，1919年12月30日
這個詞的用法可以追溯到更早的時期，記錄顯示它自19世紀60年代初就已經在使用，當時的涵義更為嚴厲，是指「在監獄內部或周圍劃定的一條線，若囚犯越過將有被射殺的危險。」一些關於「deadline」的最早提及可以追溯到 1863 年，它們被保存在內戰時期被俘士兵的日記中。
「警衛線被拉了起來，使我們的活動場地變得更小，使得我們的活動場地大大縮小，並將我們與最好的水源隔絕開來，這不是出於別的目的，只是為了干擾我們唯一的樂趣，並將我們壓榨到最低的屈服狀態。 兩個雜貨店都搬到了「dead-line」之內，沒錯，林奇先生，我們也許會在將來和你交手，到時由我們說了算。現在製作膠圈戒指是男人們的主流活動，有些人真的做得很漂亮。」
──威廉‧威利斯頓‧哈特塞爾，《威廉‧威利斯頓‧哈特塞爾的日記》 (1863 年 3 月記錄)
中午之前，我們被趕進了圍欄，圍欄只是一個溝渠，從溝渠挖出的土堆在外面堆成土堤，形成某種壁壘。 溝渠就是為「dead line」，任何囚犯都不能靠近溝渠。
──羅伯特‧蘭森，《羅伯特‧蘭森的日記》（1863 年 11 月 22 日記錄）
在1863年的印刷品中，偶爾也可以找到「deadline」的其他用法（當年7月寫給田納西州報紙的一封信中包含了這樣一句話：「我們在薩斯奎奇州的這裡，感覺有點像我們已經站在了錯誤的一邊的「dead line」上」），但這個詞並不常用。這個情況在 1864 年發生了巨大變化。
今年年初，喬治亞州安德森維爾建立了一座關押北方被俘士兵的同盟軍戰俘營，該營地營運了一年多一點。 監獄因惡劣的條件、嚴酷的懲罰以及設置「dead line」而臭名昭著。 突然之間，這個詞被使用得更加頻繁（在新聞報導、黨派詩歌和委員會報告中），通常指的是安德森維爾監獄。
「距離柵欄內部 20 英尺的地方有一條欄杆，形成『dead line』，任何伸出腳或手都會招致哨兵的致命子彈。」
──《衛生委員會公告》，1864 年 9 月 1 日
受害者沒有避難所；敢於尋找的人，被喬治亞的太陽烤焦， 在看守的槍下，倒在死亡線上。
──《解放者》（波士頓，麻薩諸塞州），1864年12月30日
1864年8月，被關押在查爾斯頓的北方軍官向林肯總統發出的一份紀念文告中，出現了這樣一段有關安德森維爾囚犯的內容：「他們正在迅速失去希望，對生命變得漠不關心。有些人由於遭受折磨而精神錯亂，四處遊蕩處於癡呆狀態。還有一些人故意跨越『死線』被無情射殺。」
──湯瑪士·普倫蒂斯·克特爾，《大叛亂史》,1866年
儘管內戰結束後，「Deadline」的意義開始轉變成有些比喻的用法，但到了20世紀中葉，這個詞的主要意義已經確定為與時間有關的事情，而不是「越過線就射殺」的意思。
好了，看你一下你的「Deadline」，回去工作吧。
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