Google X 的大實驗，發射上千個氣球繞地球軌道一圈，提供網路

整個地球，仍然有三分之二的人沒有網路連接，由於缺乏網路，他們享受不到平等的資訊溝通、良好的教育資料、醫療資訊等。Google X 部門，提出了一個稱為 Loon 的專案，打算發射上千個氣球，在同一個緯度上繞地球一周。這些氣球之間可以互相通信，從而使得整個網路運轉起來。

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在我們周圍，大部分地區都可以很方便的接入網路，費用也在承受範圍之內。當你以為接入網路很方便時，其實我們屬於幸運的一波。縱觀整個地球，仍然有三分之二的人沒有網路連接，由於缺乏網路，他們享受不到平等的資訊溝通、良好的教育資料、醫療資訊等。

這群人大部分集中在不發達國家，阻礙他們連接網路的原因有很多：高山、島嶼、沙漠、叢林以及貧窮。在很多南半球的國家，一個月的網路費用可以超過月收入。

這個問題很複雜，人們期待靠經濟發展、時間的推進來解決。但 Google 展現了一種全新的視角，跳開複雜的地面情況，不可思議的採用熱氣球作為基站來傳輸資料。它利用無線的形式將信號發送到地面，地面設備接收信號連接網路。整個過程跳過了複雜的地理因素，大大減輕成本，以免費的形式提供。

該項目的原理是這樣的。「氣球基站」搭載了發射裝置，機身附有一塊籃球板大小的太陽能電池，裝置裡面包含了電腦、GPS 等設備。熱氣球將這個裝置帶到 2 萬公尺的高空（約為商業飛行高度的兩倍），懸停在該高度。利用當地預留的空白電視頻段，將信號發到地面的接收器，接收器再將信號轉到終端設備上。

Google 打算發射上千個氣球，在同一個緯度上繞地球一周。這些氣球之間可以互相通信，從而使得整個網路運轉起來。

這個項目的困難之處在於氣流的湧動很容易讓氣球位置移動，如何讓氣球在需要的時候出現在恰當的位置？由於氣球攜帶有太陽能電池，且有動力系統，地面可進行操控位置。Google 還借助分析美國海洋和大氣管理局的資料系統，指導氣球的移動。這一切都得益於 Google 一套複雜的演算法和強勁的計算能力。

另外 Google 還借助氣流來控制氣球的位置。2 萬公尺高空屬於平流層，氣溫上高下低，下方的氣流方向跟隨對流層的移動，上方的氣流方向則相反。氣球順著其中一個氣流運動，當你需要往反方向運動時，只需要調整高度切換到另一個氣流即可。你不得不驚歎 Google 的想像力，你有見過跟著風跑，通過風來控制位置的基站嗎？

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如此富有創意、大膽的想法當然是來自 Google X 部門，這個專案被稱為 Loon，試驗開始於 2 年前，Rich DeVaul 是該專案的負責人。Google X 為了保證專案落地，奉行的原則是儘快砍掉不可行的專案，Loon 幾次涉險過關，在 2012 年初立項。

目前 Loon 項目已經得到了紐西蘭政府的支持，雙方在本周舉行的發佈會上揭開了這一項目。看過電影《魔戒》的人瞭解，紐西蘭不少地方被高山環繞，網路設施無法觸及，Loon 可以連接到這些人群。Google 已經在最近幾天發射了數個氣球升空，並計畫本周發射 30 個氣球，雇了 50 名測試員來調試提高技術。在紐西蘭本地，已經有不少人成功連接到了網路。

Loon 專案還將覆蓋撒哈拉以南、東南亞等地區，以使得更多不發達地區連接網路。對於那些長期處於資訊閉塞的人群來說，這一專案將改變他們一生。

Loon 專案即複雜又耗時耗力，紐西蘭只是一個開始，更廣闊的地區還有待拓展。Google 建設網路設施目的無非是推廣自己的網路服務，但將商業和推動人類文明結合在一起，這背後體現的某種精神，正是不少人喜歡 Google 的原因。