2014.06.01 12:00

能精確降落在任何一個地方的可重覆使用太空船 Dragon V2 ! Elon Musk 跨出載人航太史上的重要一步

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SpaceX 過去曾數次試射 Dragon 飛船。2012 年的那一次,飛船還成功與國際太空站對接,再安全降落到地面。但今天 Elon Musk 發佈了 Dragon V2 。和 Dragon V1 相比,它是一個真正的載人太空飛船。

同時,Musk 還宣佈了 Dragon V2 的飛行計畫,將在 2016 年載著 7 名太空人,送去國際太空站。

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這 7 名太空人將在國際太空站裡待上一段時間,再搭乘 Dragon V2 降落到地面。因此,只有他們安全返回地面,Dragon V2 的試飛才能算得上圓滿成功。

即便如此,Musk 還是召開了發佈會,並線上直播。如此大張旗鼓,難道他不擔心試飛一旦失敗,一世英名就此完蛋?實際上,2008 年,SpaceX 簽署了定期向國際太空站提供補給的合約。他們在 2012 年發射了 12 次 Dragon V1,把物資運往國際太空站。

這相當於,Space X 已經擁有 12 次實際發射太空飛船的經驗,而且沒有一次是失敗的。難怪 Elon Musk 如此躊躇滿志。

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載人航太技術需要花費大量資金。但 Space X 透過 Falcon 9 號證明,低成本研發航太火箭是可行的。2011 年 5 月 4 日,Musk 寫了一封公開信,稱 Flacon 9 和 Dragon 飛船的研發經費均約 3 億美元,相比 EELV 研發花費 34 億美元,歐洲的 ATV 貨運飛船研發花費 19 億美元是節約了許多。

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而除了能夠以低成本的方式投入航太載具的研發外,Musk 還希望透過研發出可供反復利用的航太載具,以達到降低發射成本的目的。2014 年 4 月 26 日,SpaceX 首次實測 Falcon 9 火箭推進級垂直著陸,取得成功。Musk 稱,推進器在火箭的成本中占 70%,如果能夠這個部分能夠重複使用,而不是一次性消耗,就能夠節約火箭 70% 成本。

這一次,Dragon V2 改造了推進系統,讓它的推力從 100 磅提升至 16000 磅。透過這樣的改進,Musk 得以自信的宣佈,Dragon V2 能夠以「直升機般的精度降落在地球任何一個地方」。這也意味著 Musk 不光希望火箭能夠反覆使用,太空船也能夠反復使用,降低載人航太的成本。

Musk 之前曾大膽預測:10 年之內,Space X 要做到送人類去火星旅行,而往返所需的費用只需要 50 萬美元。在可反覆利用的火箭推進級以及太空飛船成功研發,並實際應用之後,這樣的「狂言」似乎不再那麼張狂了。

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SpaceX 的研發投入、研發效率以及火箭製造成本為何如此之低?根據之前的報導,NASA 曾經總結為三點:

 

  1. 首先是人力耗費的問題。NASA 有龐大的研究人員,光支付給他們的薪水就占去不少。相比之下,Space X 就精簡很多,力圖把每一個人的價值都發揮到最大。到 2011 年,Space X 一共才雇傭了 1500 人。這其中還包括火箭發射場的工作人員。
  2. 其次就是機構的設置原因。臃腫的機構讓 NASA 在運轉過程中頗為緩慢,在各級行政批文中耗費太多精力。期間耗費的時間加上人力,折算成金錢,自然讓成本高出很多。而 Space X 則因為私人公司的屬性,公司結構清晰明瞭。Elon Musk 在擔任執行長的同時,又擔任了首席技術長,運作起公司來如臂使指。除去發射場的員工外,大多數員工再同一層樓辦公,以矽谷的開放式辦公環境降低了交流 成本。
  3. 第三則是高效的現有技術利用率。Space X 力推的 Falcon Heavy 型火箭的藍本是 Falcon 9 型火箭。在發動機上也使用的是同樣的 Merlin 系列發動機。這就省去了大量的研發成本。這也是 Space X 一直致力的方向:採用通用模組化進行技術整合,而非從頭開始重新設計。

 

 

但除此之外,一顆勇於挑戰難題的勇敢之心,和大膽的技術想像力,是 Elon Musk 和 SpaceX 如此開拓進取的原因。

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