立方體衛星將自主清理太空垃圾，並且成本低廉

據美國太空網近日消息，一種小型太空載具將可在人類與太空垃圾的鬥爭中發揮巨大作用——美國工程師團隊目前正在研發名為OSCaR （Obsolete Spacecraft Capture and Removal：廢棄太空載具捕獲和移除器）的立方體衛星，其能以低廉的成本搜尋和收集軌道上最危險的碎片，而且幾乎不需要地面人員的指導。

太空垃圾是一些零零碎碎的、圍繞地球軌道的無用人造物體，也稱軌道碎片。它們小到人造衛星碎片、漆片、粉塵，大到一整片飛船的殘骸。我們的近地軌道目前就像是擁擠的交通要塞，而且還沒有「警察」疏導。更嚴重的是，這些垃圾的速度非常快——可達17,500英里/小時（28,200公里/小時），即使是最小的一塊也可能會造成巨大損害，致使地球軌道上的大片區域荒廢。

正在開發OSCaR的立方體衛星意為「廢棄太空載具捕獲和移除器」，尺寸約30公分長、10公分寬，內建導航和通訊設備、動力推進和熱力控制系統，以及4個發射網炮管，可以利用機載網路和纜繩，搜尋和收集碎片。

按計畫，OSCaR衛星今年將進行地面測試。團隊預計將派出一個OSCaR衛星小隊，共同清除大量殘骸。該衛星將會自主完成任務，幾乎不需要控制人員參與，並在完成任務之後5年內脫離軌道。

團隊負責人、紐約倫斯勒理工學院機械太空和核工程教授庫爾特‧安德森表示，他們會告訴這些衛星應該做什麼，然後只需要去相信它們。而這正是該項目非常困難的原因——他們是在一個立方體衛星的平台上，去做一件本應由一顆巨大而昂貴的衛星該做的事情。

上世紀60年代初以來，太空垃圾的數量開始呈指數增長。據歐洲太空中心的最新估計，目前地球軌道上有近1.29億塊碎片，其中約有3.4萬塊至少10公分寬。在2009年，一顆廢棄的俄羅斯衛星與美國商業衛星相撞就製造了2000多個碎片。