製作團隊ATAP談模組化手機Project Ara為什麼這個版本與之前差這麼多?

製作團隊ATAP談模組化手機Project Ara為什麼這個版本與之前差這麼多?

Google 公開 Ara 已有 1年多的 時間,很多東西都已經發生了變化。但使命依舊:用可即時替換的模組製造出你當下想要的智慧手機。隨著Google I/O 2016的發表,Google終於為這款手機的上市日期給了時間表。在這段期間到底發生了哪些事情?Wired採訪了Ara的創作團隊Google ATAP部門,揭曉了這段歷程。

堅持就是勝利,對吧?

經過數年失敗的展示、公眾對這款產品抱持的懷疑以及一段時間令人不安的沉寂之後,Ara 終於成功了。ATAP 內部大概有 30 個人把 Ara 當作自己的主力手機。實際上,現在創作團隊關心的議題已經從過去它能不能開機,現在進展到美學的議題了。

對於目前手機的外型,Ara的專案技術主管 Camargo對Wired表示,「請不要在意它的樣子,因為這只是原型。」

不論如何,現在Ara這款手機已經不是概念、不是想法、不是 YouTube 的展示影片,是原型。Ara 的開發者工具包將在不久之後就會推出,消費者版將會在 2017年推出。Ara 現在也不再是屬於 ATAP 的實驗計畫,它已經成為了 Google 內部的一個部門。現在是時候看看還有沒有機會發動另一場智慧手機革命了。

製作團隊ATAP談模組化手機Project Ara為什麼這個版本與之前差這麼多?

 

起點

Google 希望透過創造一個人人都可以做出貢獻的生態體系來推動智慧手機創新。智慧手機是有史以來最大的技術平台,規模超越了傳統電腦。但如果想進入這一行的話,你要麼要有資源,要嘛,要有蘋果或者三星那樣的經驗;要嘛,你就得拿出足夠的說服力打動蘋果或三星投資你的技術。

「當前市場的情況是這樣的,你得到的是一支為你量身定製的好產品,就像 『噢,這就是我(兩年前)想要的!』」 ATAP 的創意大師(沒錯,這就是他的頭銜)Blaise Bertrand 這樣說。

把智慧手機化整為零的 Ara 可能會打破上述這種說法:這個東西未必就需要是你每 2 年就買的這一個東西,取代的是如果想要就可以替換的 10 幾個模組。你可以買個更好的喇叭,我可以買個更好的鏡頭。

聽起來很妙,但 Ara 的成真之路絕不是一片坦途。去年的 Google I/O 他們取得了足夠的進展,當時在現場上,他們設法用熱插拔的鏡頭模組給觀眾抓拍了一張照片。然後這支團隊的聲音就陷入了一片寂靜。除了寥寥幾條推特以外,去年那張照片就是大家見證 Ara 的最後一樣東西了。

此後,團隊的領導 Paul Eremenko 離開了 Google。ATAP 負責人 Regina Dugan 隨後也投奔 Facebook 去做類似的計畫。在 Osterloh 的努力下 Google 重組合併了自己的硬體部門。Ara 團隊推出了新計劃,其中一項是在波多黎各用改裝的快餐車賣 Ara 模組(怪異吧)。

經過大量研究和測試以後,他們做出了一個大膽的決定:不再把手機從處理器到記憶體、硬碟的所有部分都做成模組,而是把它們合併成標準的一個框架。他們發現大家並不關心或者也不想考慮手機的處理器。而且他們尤其不關心的,也不是手機是否能相容所有的 app。用戶只是想要一部規格好的好手機,希望這部手機能夠夠把基本的事情做好,然後希望在此基礎上有個地方可以隨心更換一下。

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如以往一樣,Ara 的計劃是讓模組多到任何人都無法想像

打造消費者想要的夢幻機器

今年即將要推出的開發者版 Ara 是一部 5.3 吋的、相當高階的智慧手機。開箱後,只要一開機就可以當作一台正常的 Android 手機使用。一部又大又厚的 Android 手機,上面有很多怪異的插槽,但儘管如此還是正常的。

構成一部好的智慧手機的零件實際上相當便宜,而且完全是商品化的;「螢幕」 不再是基本模組,現在 「手機元件」 才是起點。「這裡的關鍵,」 Camargo 說:「是開發出你今天的智慧手機不具備的功能。我會給你那樣的智慧手機,你不用擔心這一點。」

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過去 1年左右的時間,這支團隊致力於模組的標準化,以便開發者能夠開始進行開發。關鍵的一點是,對背板的連接器進行重新設計。每個模組都必須支援持續連接和重新連接,一旦插入即可充電,還有,必須不會摔爛或者分離。

他們設計了一種專利連接埠,但是採用的是開放的標準UniPro。手機一共有 6 個連接埠,每個連接埠每秒均可傳輸 11.9G 的數據,而且是雙向的。

ATAP 的首席運營長 Richard Woolridge 甚至拿一邊編輯影片一邊播放照片的極度使用狀況來舉例,他說 Ara 的規範可以歸結為一點:可以處理任何事情。而且功耗僅為 USB 3 的 1/3。

在手機右側按一下按鈕就可以顯示出所有的模組圖,點中你想釋放的模組,然後翻轉手機,片刻之後模組就會釋放。或者說:「OK Google,釋放鏡頭。」使用用軟體工具避免了機械故障或者失效,甚至還可以讓用戶對敏感的模組進行密碼保護。當然,增加新模組不需要這些:只需插入即可。

模組化思維

Project Ara 還有一個最重要的問題懸而未決:究竟大家會建造什麼類型的模組?今年2月,Woolridge 和他的團隊在MWC大會)上進行了用戶調查,瞭解了電信商、技術公司、時尚品牌等所有潛在合作夥伴的看法。

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結果表明,各家廠商都有自己的想法。更好的喇叭、閃光燈、緊急按鈕、健身跟蹤器、投影儀、app 快捷方式按鈕、支架等等,說都說不完。其中有些屬於極端的高科技—專業級鏡頭顯然令 Ara 團隊著迷,他們也都對用麥克風模組替代專業錄音機的想法感到興奮。

但有些想法則不行。Bertrand 展示了一個放著化妝品的小箱子,還有一個空的小藥盒。這也是模組,是 「時尚」模組,這些模組什麼技術的功能都沒有,純粹就是為了好看。

顯然,當你有機會製作任何可以插入手機的東西時,大家會想出一些相當無用的主意。

但這並沒有關係:關鍵就在這裡。智慧手機產業已經有好幾年看不到真正的實驗和新奇東西了。為什麼?因為風險太高了,規模太大了,誰都不敢貿然一試。但有了 Ara,這個行業就可以大膽一試,看看還可以做什麼別的東西。

歸根到底,「模組」要比容納它們的那個「框架」重要得多。第一台 Ara 裝置是一台智慧手機,因為目前最大的市場還是這個。但任何比最小的模組大的東西(目前大概是一塊口香糖一半的大小)都可以是 Ara 裝置。Ara 平板電腦不算瘋狂的想法,一台極小的 Ara 物聯網裝置也可以實現。任何帶連接器的東西都可以工作。

Ara 還有很長的路要走,但是最大的一次測試會在今年晚些時候進行。開發團隊不敢預期開發者版 Ara 銷量應該是多少,但他們當然希望會是很多。這會是一種高階的裝置,至少初期如此,因為他們感覺現在這個市場是得狠狠地刺激一下。

要做的事情還有很多,包括設計、軟體工具、品牌以及生態體系打造等等,千頭萬緒。當然,他們還得看看大家是不是真的想要買這樣的東西。但無論如何,他們已經做了一件很特別的事情。

 

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ifanr
作者

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