只要兩分鐘，服藥後讓你不再怕蜘蛛

有些人會把拳頭般大的杜蘭朵大蜘蛛當成寵物飼養，然而，牠那毛茸茸的身軀、肥肥粗粗的腳以及銳利的毒牙，足以讓一般人雞皮疙瘩到滿地！更遑論那些從小就怕蜘蛛的人，這會讓他們瞬間崩潰！現在怕蜘蛛的人有福了！只要吃下藥，馬上讓你能將大蜘蛛當寵物把玩！

荷蘭心理學家 Merel Kindt 與 Marieke Soeter 想解決人們恐懼蛛蜘的心理，首先要試驗對象吃藥，再要求這些有蜘蛛恐懼症的人去摸大蜘蛛！這真的有可能成功嗎？只見一名婦人小心翼翼地靠近蜘蛛的籠子，鼓足勇氣伸手摸了大蜘蛛的背，一開始她嚇傻了，但她又馬上露出克服恐懼的興奮表情，完成這項看似不可能的任務！部份受測者甚至還意猶未盡地說：我可以再摸一次嗎？這些受測者自己也不敢相信，而且好像還摸上癮了！還有人想把它直接抓在手上！

這篇驚人的研究最近發表在名為「行為精神病學」（Behavioral Psychiatry）期刊中，結果顯示：只要服用 propranolol 這種藥物，經過兩分鐘時間，15 名有蜘蛛恐懼症的受試者，在克服用手摸蜘蛛的恐懼表現上，明顯優於控制組。這個結果讓 Kindt 自己也驚訝！因為大多數的心理學家都得花上經年累月的時間，來協助他們的病人克服恐懼，但他竟然只花了兩分鐘，就有這麼棒的治療成果。

當人們要喚醒某段記憶時，比方說與蜘蛛的接觸經驗，大腦必須追溯與其相關的神經網路，完成「記憶再固化」（memory reconsolidation），而 propranolol 的作用在於，它能打斷這個程式，讓原有的記憶受損。人們並不會忘記蜘蛛的樣子，但他們卻不會再把蜘蛛與恐懼連結在一起。該研究團隊正是利用這個機制，抹除受測者對蜘蛛的恐懼，並用成功觸摸蜘蛛的成就感取而代之。而在試驗結束 3 個月後，再對同一批人進行測試，結果顯示，大部份的人比試驗剛結束時，更不怕蜘蛛了！多數的受測者即使經過了長達一年的時間，療效也依舊存在。

（圖片來源：Flickr/Allan Ajifo CC BY 2.0)

這個試驗的大成功，也讓 Kindt 更加野心勃勃，他認為「阻斷記憶再固化」這個機制，將是心理治療領域一盞明燈，除了幫助人們克服對蜘蛛的恐懼外，propranolol 應可廣泛運用在其他的恐懼症。比起現行的種種療法，這種療法不僅更便宜而且更有效，一旦證明它的可行性，將可減少人們生活中的各種焦慮，也能讓人們忘掉創傷後症候群（post traumatic stress disorder，PTSD）所帶來的傷痛，讓這些人回復正常的生活。目前 Kindt 與認同他的科學家，正極力說服其他在相關領域的學者。不過，仍有兩個障礙需要克服，一來，這個「阻斷記憶再固化」的想法，大大顛覆了以往對於記憶形成機制的認知；再者，則是道德層面的問題：心理治療師真的有權利改變人們的記憶嗎？

記憶的形成機制被打破

所有的記憶的始於短期記憶，而經過反覆地回想，加強記憶的效果，最後終於在神經突觸（synapse），以蛋白質建構出喚起記憶的路徑，轉變成長期記憶。長久以來，許多科學家認為，一旦長期記憶形成後，就無法再把它抹除或改變，就如同光碟中的影片，它可能會毀損，但你絕對無法改變內容！

不過，在 1999 年時，神經學家 Karim Nader 就試圖打破這個觀念。他以老鼠為試驗對象，先讓牠們聽到嗶嗶聲，隨即對牠們電擊。經過幾次以後，老鼠只要一聽到嗶嗶聲，就會嚇得一動也不動，成功地在牠們身上建立起嗶嗶聲與電擊的制約反應。之後 Nader 在播放嗶嗶聲時，餵這些老鼠吃下一種有助大腦蛋白質合成，名為 anisomycin 的抗生素，神奇的是，牠們對嗶嗶聲不再覺得害怕了！這是因為每當一段記憶被喚起時，都需要經過再強化。也就是說，長期記憶的路徑是需要不斷地保養的，而只要在這段期間利用藥物，打斷再固化的程式，就能改寫記憶。

Kindt 的試驗就是受到 Nader 的啟發，過去在診所裡時，他常以各式傳統療法來治療病患，比方說：營造一個讓蜘蛛恐懼症患者，能一步步與蜘蛛接觸的環境，讓他們漸漸習慣。然而療效卻很不穩定，不是每次都有效，而且有時還會復發，種種缺點讓他感到很不滿意。此外，那些對於蜘蛛的恐懼記憶並沒有被改變，而只是另外建立起一段新的記憶。而且在看到治療成果前，病患還得被迫長時間去面對他們所害怕的事物，這對他們無疑是一種折磨！有鑑於此，他才開始投入以 propranolol 治療恐懼症的研究。

propranolol 影響記憶的各種狀況仍待進一步實驗

不過，這項療法還是有許多限制。一來 propranolol 的毒性與副作用還不確定；再者，在日常生活中，有許多恐懼是無法在實驗室中模擬出來的，像是對死亡的恐懼，以及退伍軍人歷經殘酷戰爭後，所產生的創傷後壓力心理障礙症。

此外，科學家們對於以再固化為理論基礎之各式新創療法的有效性，尚未達成共識。目前該理論只在動物試驗上被證實，而在人類上則未有定論。2011年就有一篇報告指出 Kindt 與其他相關研究的種種缺陷，包括：試驗結果的再現性不高，結果會隨著測量方法不同而異，而且也還無法證明打斷記憶再固化的相關機制。因此，還需要進一步研究，以瞭解再固化在人腦中的運作過程，以及阻斷它的確切方法。

人們該不該去除不好的記憶？

西北大學的 Paul Reber 教授則從另一個層面提出質疑：人們為了治療恐懼而去抹除部份記憶，這樣做真的值得嗎？ Kindt 則強調，他並不是要抹除病患的恐懼記憶，而只是讓他們回想起來時，不再那麼害怕。但其實在成功觸摸大蜘蛛一周後，他的許多受試者還是會怕蜘蛛，當他們一步步走向蜘蛛時，還是會有一點抗拒，但他們卻沒有因此而心跳加速，手也不會發抖，所以即使他們自己覺得不可能，也還是順利摸了蜘蛛。

能改寫記憶真的是一件好事嗎？如果可以的話，有哪一段記憶是你想要修改的呢？這些問題並沒有明確的答案。不過，請試著想想，害怕某些事物不正是你或是你的親友的人格特質之一嗎？如果這些恐懼對生活並不會造成太大的困擾，留著似乎也無妨。