「新視野號」發回照片:距我們65億公里外的小天體像個雪人

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據The Verge報導,美國當地時間週三下午,美國宇航局(NASA)負責「新視野號」(New Horizo​​ns)探測器任務的科學家們,分享了其古柏帶(Kuiper Belt)目標天體2014 MU69的首批近距離特寫照片。在元旦當天,「新視野號」曾從這顆遙遠的冰凍太空岩石旁掠過。

「新視野號」發回照片:距我們65億公里外的小天體像個雪人

這些照片讓這個奇怪的天體顯示出更清晰的特點,它看起來就像個笨拙的雪人。事實上,2014 MU69並不是由單獨天體組成的,而是兩個相互接觸的裂片,也就是所謂的「相接雙星」(contact binary)。這些照片是在美國東部時間1月1日凌晨12點33分拍攝的,當時「新視野號」探測器以時速超過5萬公里的驚人速度掠過這塊岩石。

「新視野號」發回照片:距我們65億公里外的小天體像個雪人

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在飛掠過程中,這艘探測器距離2014 MU69表面僅3540公里遠,它利用其搭載的全部7個儀器收集了盡可能多的有關這塊岩石的資料。這些儀器包括兩個相機,用來拍攝傳回的圖像。雖然這些照片是在1月1日凌晨拍攝的,但任務團隊直到很長時間之後才看到。這是因為「新視野號」目前距離地球接近65億公里,無線電訊號要花6個小時才能到達地球。

「新視野號」收集了有關這個天體的所有訊息後,向地球發回了訊號,確認它的健康狀況良好,一切正常。這個訊號是在美國東部時間上午10點半接收到的。從那以後,它開始傳送有關2014 MU69的有趣圖像。

「新視野號」發回照片:距我們65億公里外的小天體像個雪人

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除了冥王星及其衛星外,這些照片是我們擁有的、古柏帶天體首批高解析度照片。古柏帶是海王星軌道之外的一個巨大區域,那裡可能有數百萬微小的冰凍天體圍繞太陽運行。事實上,這些天體是如此的寒冷和微小,以至於人們認為它們在時間上是凍結的,從太陽系早期就被保存下來了。這就意味著,研究這些物質可以告訴我們,當行星形成時,有哪些物質潛伏在周圍。

在今天之前,我們僅有的2014 MU69照片十分模糊。這塊太空岩石接近34公里寬,從遠處很難追踪到它,甚至很難看到它。但是現在「新視野號」從其旁邊飛掠而過,這艘探測器掌握了大量關於這塊岩石的資料,這些資料可以告訴我們更多關於這塊岩石的訊息,包括其構成以及形成方式等。

「新視野號」發回照片:距我們65億公里外的小天體像個雪人

「新視野號」任務團隊認為,2014 MU69可能是在太陽系早期形成的,它最初是在旋轉的碎片雲中形成的兩個獨立天體。最終,這種旋轉將岩石的兩個裂片聚集在一起,而雲團中的其他碎片則向外噴射。這些岩石可能連接得非常慢,移動速度與停車速度相當。然後,它們很有可能在接觸點周圍收集到了精細的材料,形成了照片中可見的明亮光帶。

關於這個天體,我們還有很多不知道的地方,但更多的答案即將揭曉。在這次飛掠過程中,「新視野號」收集了大約50GB的資料,大約相當於一個小型快閃記憶驅動器的容量,這艘探測器將非常緩慢地將資料傳回地球。傳輸速度慢,加上無線電訊號傳輸時間長達6小時,這意味著我們將需要近兩年時間來下載這些資料。這也意味著,我們將在未來的日子裡得到更好的2014 MU69照片。

2015年,「新視野號」進行了第一次著名的飛掠行動,也經歷了同樣的過程。那年夏天,這艘探測器成為第一個飛越矮行星——冥王星的飛行器,也提供了那個遙遠世界的高解析度圖像。

 

cnBeta
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