現在的手機硬體圈有點像絕地求生的決賽圈，隨著時間的推移，圈子收縮得越來越窄，而參賽的廠商一個接一個地被淘汰。
曾幾何時，在廠商的新手機發布之前，人們總會對新機的 CPU 做百般的猜測，到底會是德州儀器、NVIDIA、英特爾，還是高通、聯發科等等。
但如今，隨著幾家廠商黯然離場，晶片市場變得無趣的多。主流 SoC 供應商幾乎用一隻手就能數清楚：兩頭爭霸的高通、聯發科，獨樹一幟的蘋果 A 系列，掙扎中的海思以及若即若離的三星獵戶座。
一直以來，「晶片決賽圈」都是在淘汰廠商，鮮有聽聞有後來者入局。
不過在晶片的技術壁壘越來越高的同時，還是有一些野心勃勃的廠商想要攀上技術的高地。有傳言稱，將要打破這片沉悶氣氛的「鯰魚」，很有可能會是 Google。
Google 會是下一個晶片「玩家」？
一直以來 Pixel 都被 Android 使用者稱之為 Google 的「親兒子」——它有原汁原味的 Android 原生系統、能領先其他 Andorid 手機搶先體驗最新的系統版本，以及由 Google 親自調教的成像系統。
現在，Google 有可能還要為這個「親兒子」換上一顆親手打磨的「芯」。
Google 的自主研發晶片有點像是尼斯湖裡的水怪，久聞其聲卻不見其形。在 2020 年的 4 月 Axios 的在一篇報導中就有提到，Google 正在與三星合作設計一款代號為 Whitechapel 的晶片，並且已經試生產成功。
Axios 稱 Whitechapel 基於 Arm 指令，為 8 核 CPU 的設計，內建了 Google 在人工智慧、圖像處理等技術，將採用三星的 5nm 工藝生產。
不過晶片的開發週期要比想像中長得多，試生產成功距離投入量產之間可能還要有一年甚至更長的時間間隔，Axios 在當時估計 Google 的自主研發晶片還要一年時間才能真正搭載到 Pixel 手機上，也就是今年很有可能將推出的 Pixel 6 系列。
在 2020 年 Google 的財政電話會議上，Google 的 CEO 桑德爾‧皮查伊也有提到將會在硬體方向進行一些更深入的投資，曾有評論猜測這是其自主研發晶片 Whitechapel 將要發布的訊號。
如今一年之期將到，越來越多關於 Whitechaple 的消息被披露出來。根據 9to5Google 的最新報導稱，Google 今年秋季推出的手機上很有可能將會搭載代號為 GS101 的自主研發晶片，其中「GS」可能就是 Google Silicon 的縮寫。
9to5Google 的報導中還提到新的晶片很可能將會搭載在代號分別為「Raven」和「Oriole」（烏鴉和黃鸝）的兩台設備上，可能是今秋將發布的 Pixel 6 以及 Pixel 5a 5G，開發工作是與三星的半導體部門合作進行。
也就是說，Google 的新晶片很可能將會與三星的 Exynos 2100 有一些包括軟體組件等方面的共享。
有評論猜測，Google 將會像蘋果一樣將自主研發晶片應用在 Pixel 手機和 ChromeBook 筆電上，從晶片層級打通硬體生態。
不過就目前來看 Google 的保密工作還是非常地嚴實，Google 方面拒絕對上述的報導發表評論，更多關於 Whitechaple 的性能表現、晶片架構等訊息依然不得而知。
這讓人不禁期待在今年 5 月將舉辦的 Google I/O 大會上，會不會真的有一個神秘的硬體驚喜在等待著我們。
如果 Google 真的要另起爐灶的話，這將會是 Pixel 系列手機首次拋棄高通晶片，對於 Pixel 系列的粉絲而言，這也許會是個好消息。
採用高通的旗艦晶片一直是 Pixel 數字系列手機的傳統，但是在去年的 Pixel 5 上這一傳統發生了變化，Pixel 5 改而採用了高通的終端晶片驍龍 765G 而不是驍龍 865，外界猜測這可能是出於成本的考慮。
旗艦晶片的缺失對於 Pixel 5 系列而言確實是個不小的遺憾，這意味著與同樣定位旗艦的對手相比 Pixel 5 系列在性能表現方面上有著不小的弱勢。
而如果 Google 轉而採用自主研發晶片的話，硬體的採購成本將會大幅降低，新一代 Pixel 將可能重新搭載旗艦級水準的晶片，在性能表現上相比 Pixel 5 會有一個較大的提升。
開發自家晶片，Google 是認真的
事實上，在此之前的 Pixel 系列手機就搭載過不少 Google 自主研發的晶片，在這件事上，Google 是認真的。
其中 Pixel 2 上面搭載的 Pixel Visual Core（PVC）大家可能會比較熟悉。PVC 是 Google 專為圖像處理研發的晶片，它的出現讓 Pixel 2 的拍照表現在當時被稱為最強的單鏡頭手機。
Pixel 2 刷新了在當時還有一定權威度的 DxOMark 拍照排行榜，以 99 分的高分超越 iPhone 8 Plus 的 94 分拿下了榜首的名次。
PVC 擁有 8 個核心，每秒可以進行 3 萬億次計算。在 PVC 的算力加持下，Pixel 2 能在使用者幾乎察覺不到的時間內拍出前後景一致清晰的 HDR+ 照片。
並且與上一代 Pixel 只有內建的 Google Camera app 才能獨享 HDR+ 功能不同，PVC 讓第三方 app 也能完成 HDR+ 的運算，在任何情況下暗部細節都能得到清晰的呈現，這種軟硬體結合的計算攝影效果在當時是非常驚豔的。
經過 AndroidCentral 的測試發現，PVC 的執行速度要比驍龍 835 的圖像處理器快五倍，而能耗只有不到 835 的十分之一，它被 AndroidCentral 評價為「Pixel 2 鏡頭的秘密武器」。
而在 Pixel 3 系列上，Google 研發了一顆名為 Titan M 的安全晶片， 用於保證手機的資料安全。
Titan M 能從 Boot 層面阻斷對 Android 系統進行降級和攻擊 Bootloader 的行為，並且可以限制惡意程式的解鎖次數，防止數據遭篡改和竊取，保護 Android 系統的完整性。
Google 還為第三方應用提供了 Titan M 的 API 連接埠，例如應用開發者可以將密碼儲存在 Titan M 中，保證數據的獨立與安全。
來到 Pixel 4 時，在前兩代發揮了重要作用的 PVC 晶片消失了，取而代之的是 Google 新研發的 Neural Core 晶片，其作用相當於我們更熟悉的 TPU，能透過機器學習高效完成 HDR 合成、語音喚醒、臉部辨識等的計算工作。
在目前最新的 Pixel 5 和 Pixel 4a 系列上，Neural Core 又被 Google 摘掉了，Titan M 則得到保留。Google 稱這是因為他們透過優化演算法能讓驍龍 765G 發揮出與 Neural Core 相近的運算能力。
不過在 Pixel 5 上，原有的臉部解鎖功能也被砍掉了，與前代相比對於神經運算的需求降低了不少，拿掉 Neural Core 的成本來為 5G 等新功能讓路也就不難理解。
還好在新的自主研發 SoC GS101 上，這份遺憾很有可能會得到彌補，根據 XDA 的消息稱，GS101 將會內建 TPU 和安全晶片 Titan M，神經核心將會得到回歸。
有好端端的高通晶片不用，何必要自己上手？
Counterpoint 公佈的 2020 年第三季度全球智慧型手機 SoC 晶片市場統計報告顯示，聯發科和高通依然盤踞著 SoC 市場的半壁江山。
一個不得不承認的事實是，銷量平平無奇的 Pixel 系列手機即便拋棄高通晶片轉向自主研發晶片，並不會對 Android 陣營的晶片市場造成多大的影響。
也就是說，Google 的入局並不會改變賽場的局面，但對於 Pixel 系列和 Google 的硬體生態而言，自主研發晶片的意義要重大得多。
換用自主研發晶片最大的意義不是性能的提升（不要對 Google 暴打高通抱太大的期望），而是延長系統的更新週期，換句話說，就是能用得更久。
與 iOS 長達 6 年以上的系統支援相比，Android 系統的 2-3 年的短更新週期常常飽受使用者的詬病。
兩年前還是風華正茂的頂級旗艦，兩年後只能眼巴巴看著後起之秀更新了新的系統，自己卻遲遲等不來更新，這是過去 Android 旗艦的常態。
XDA 猜測，如果 Pixel 6 換用 Google 的自主研發晶片，有可能會獲得超過 5 年以上的系統更新支援，
自主研發晶片除了會給 Pixel 系列帶來革新之外，對於 Google 另一個重要硬體系列 Chromebook 的意義也是重大的。
根據 Canalys PC 分析統計數據，Chromebook 在 2020 年的需求量創下了歷史新高，全年出貨量達到了 3060 萬台，並且在 2021 年將繼續保持強勁增長勢頭。
蘋果在去年拿出的 M1 晶片證明了 Arm 架構在桌面級系統上的潛力，高性能 Arm 架構處理器大有取代低功率 X86 晶片的勢頭，有評論預測 Chromebook 會是下一個發生 Arm 架構更替 X86 的平台。
換用 Arm 架構處理器能為 Chromebook 帶來更低的硬體成本、更好的 Android 應用體驗、更持久的續航表現，並且體積也能做得更加輕薄，Chrome Unboxed 曾在一篇文章指出 Arm 架構就是 Chrombook 的下一個未來。
Google 自主研發晶片的出現，可以進一步促進 Android 與 Chrome OS 兩個平台的融合，這對於過分依賴雲端的 Chrome OS 而言，其軟體生態的豐富性將會得到提高。
那麼 Google 會借此推動 PC 端與手機端的生態一體化，趕上蘋果甚至超越蘋果嗎？
與蘋果相比，Google 仍然缺乏設計定製版 CPU、GPU 架構的能力，也缺少強大的移動圖形處理部門，從 Google 目前的研發能力上看，可能性並不大。
那我們還要對這顆神秘的晶片抱有期待嗎？
Google 是少有的能貫通 PC、平板電腦、智慧家居、手機等多硬體生態的廠商之一，從這一點上看，Google 自主研發晶片的潛力是巨大的。在 M1 過後，這很可能會讓晶片市場再一次興奮起來。
- 本文授權轉載自：ifanr
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