NASA官員預期:下一回星艦試飛將展示「空中加油關鍵技術」

NASA官員預期:下一回星艦試飛將展示「空中加油關鍵技術」

雖然SpaceX上個月中旬才剛剛完成第二次SpaceX星艦的試飛,但種種跡象顯示,相關各方已經將關注焦點轉向第三次試飛。根據最新的報導,一名NASA官員本週透露,預期第三次SpaceX星艦試飛將包含一項關鍵的技術展示——星艦如何在空中傳輸低溫推進劑。

不過,NASA的發言人也在週二強調,如同太空產業的慣例,所謂的計畫都有可能會發生變化。

NASA官員預期:下一回星艦試飛將展示「空中加油關鍵技術」

首先需要解釋一下為什麼要做這件事情。正如大家所知,SpaceX星艦引擎主要由低溫狀態的液氧和液態甲烷驅動。發射時攜帶的大部分燃料將用於推動星艦進入地球軌道,這意味著如果SpaceX星艦要去其他星球送貨,需要SpaceX發射「加油機」運送燃料進入軌道,並將推進劑轉移進入星艦,這個過程類似於戰鬥機常見的空中加油。

2020年時,NASA曾經授予SpaceX一份價值5320萬美元的合同,其中涉及的一項任務就是開發「低溫流體管理」(CFM)技術。洛克希德·馬丁與聯合發射聯盟也被授予了類似的合同。

根據NASA的合同,SpaceX星艦首次展示該技術時, 只需要在主飛船內部的兩個罐體間轉移10噸的液氧,並不包含太空飛船對接的部分。

NASA表示,試驗的目標是技術風險評估、設計、原型機測試以及在軌展示,推進低溫流體傳輸和液位測量技術。這次展示將降低未來載人航天任務前期,進行大規模推進劑轉移的關鍵風險。

已經拿到部分發射許可

根據最新報導,SpaceX的第三次星艦發射試驗,已經拿到了聯邦通訊委員會(FCC)的通訊許可。許可證簽發的日期是11月28日,有效期覆蓋12月1日至明年1月6日。

當然,FCC的許可只包含「星艦發射和一級助推器水上軟著陸」期間的通訊,並不是完整的發射許可。最終的許可將來自於美國聯邦航空管理局(FAA),目前該機構還在對第二次發射實驗進行事後調查。

根據財聯社此前的報導,在11月18日的第二次試飛中,星艦飛船完成了起飛和熱分離的過程,而且星艦飛船最高到達距地面150公里的位置,遠遠超過界定進入太空與否的“卡門線”。雖然助推火箭和星艦飛船又一次在空中解體,但較前一次試飛仍表現出了明顯的進步。在第一次試飛中,飛船尚未完成分離就觸發了自毀程式。

同樣在11月末,馬斯克也在社群媒體中展示了四艘星艦飛船並列擺放的場景,印證了他此前“3-4週準備就能進行下一次試飛”的表態。按照目前市場的普遍預期,第三次星艦試飛最快將在今年聖誕節前上演,最晚也能夠在明年一季度內完成。

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考慮到NASA的目標是在2025或2026年實現載人登月,這項計畫很大程度上依賴於星艦飛船的研發進展。在此期間,飛船的可靠性以及“空中加油”這樣的技術突破,都需要通過一次又一次實際飛行來驗證。

 

 

NetEase
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