神通狗大!流浪狗幫助科學家尋找稀有猩猩

神通狗大!流浪狗幫助科學家尋找稀有猩猩

流浪狗令人同情又可憐,善心人會收養流浪狗,希望能給牠們幸福。然而科學家卻有更厲害的點子:請流浪狗來幫助科學研究!訓練師從收容所中找出能幹的流浪狗,訓練牠們成為能幹的夥伴,幫助科學家尋找稀有猩猩,令人忍不住替牠們鼓掌叫好。這些流浪狗們究竟有何精彩表現呢?

狗是人類最忠實的朋友,當我們提到狗,許多人立刻想到可愛的寵物狗。可是狗並非只能當寵物,牠們可以是強大的盟友,訓練後的狗連許多人類也自嘆不如。科學家了解狗的強大潛力,便將狗訓練成野外探勘的斥侯,藉以追跡稀有生物,以及尋找暗藏野外的各種奧秘。

舉例來說,科學家曾經藉由狗的幫助,搜尋紐西蘭原生的鸚鵡與鷸鴕(嘴巴很大卻不會飛的鳥類),以及橫跨美國與墨西哥的莫哈韋沙漠與索諾蘭沙漠,尋找躲在地底的沙漠象龜。狗還曾經幫助科學家尋找無尾熊,甚至在北太平洋的沿海尋找海豚,狗的能幹程度遠超過想像。

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▲這隻狗叫做莉莉,攝於克羅斯河流域。

科學家這回同樣請狗來幫忙,任務卻遠比上述的其他任務困難,因為這次的目標是尋找克羅斯河大猩猩(Cross River gorilla),世界上最稀少的生物之一,數量不到300頭。

克羅斯河大猩猩分布在12000平方公里的高地森林,位處奈幾利亞與喀麥隆的邊界,受到人類獵捕與棲息地縮減而瀕臨絕種。這些大猩猩怕生,又對棲息地很挑剔,一般的物種復育計畫無法發揮作用,令情況更加危及。

這群研究團隊來自德國與美國,他們決定求助於訓練有素的狗,幫忙追蹤那些害羞的大猩猩。團隊的領導者是來自美國北卡羅來納公園的李察.博果(Richard A. Bergl),他隨著三隻受過訓練的狗,來到喀麥隆的克羅斯河流域,打算讓狗發揮其過人本領。

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▲研究團隊與狗合影。

至於那些狗是從那兒來的呢?答案是收容所。收容所的狗經常在野外生活,追跡與狩獵的能力遠比寵物狗優秀。狗的訓練師指出,他們會刻意挑選精力旺盛的流浪狗,將牠們訓練成追蹤用的獵犬。研究團隊帶來的狗擁有很高的專注力,不容易被其他事物干擾,而且願意與飼主合作共事。

挑選出來的狗會接受嚴格訓練,培養藉由氣味追跡目標的能力。訓練師會給牠們聞西部低地大猩猩的糞便,當狗將味道謹記在心後,就能夠展開令人期待的長距離追跡任務,通過測驗的狗就會被送往喀麥隆,陪研究團隊執行任務。將一隻完全沒經驗的狗訓練成老手,大概要花上9週至12週的時間。

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▲莉莉在尋找糞便樣本。

當狗到達喀麥隆後,研究團隊會用一個排出來超過4天的大猩猩糞便樣本,對狗展開追跡的模擬訓練。研究團隊隨後前往當地政府替大猩猩設立的國家公園,凱格溫大猩猩保育區(Kagwene Gorilla Sanctuary)的北方,進行後續階段的模擬訓練。

而在同時,研究團隊中有多年追跡經驗的成員也得進行追跡訓練,他們必須在指定區域內進行搜索,盡可能找出大猩猩的糞便樣本。3天以內的新鮮糞便樣本最有用,至於4天以後的舊糞便樣本就比較缺乏參考價值。

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▲研究團隊成員準備蒐集糞便樣本。

雙方的模擬訓練結束後,研究團隊就會帶著狗,在森林中搜索大猩猩的糞便,反覆翻山越嶺尋找蛛絲馬跡。這些辛苦是有代價的,研究團隊在44天的搜索期間找到43份新鮮糞便樣本,288份舊糞便樣本,收穫頗為豐碩。反觀過去沒有狗的研究團隊,175天的搜索只找到75份新鮮糞便樣本,以及0份舊糞便樣本(沒錯就是0),一整個慘兮兮。

狗所找到的糞便樣本很多,足以讓研究團隊進行DNA分析。這些糞便樣本被送往德國萊比錫的馬克斯.普朗克進化人類學研究所,試圖找出野外大猩猩的團隊習性,並根據過去10年累積的資料,解讀大猩猩族群的遷徙路線。研究團隊藉由糞便上的腸細胞基因型態,認出特定幾個大猩猩的個體,同時利用捕捉標記法(mark and recapture)來判斷大猩猩的族群人口。

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▲奧比(Orbee)在進行公關任務。

「我們可藉由計算抓到多少個體,以及錯失多少個體,粗略估算出整個生物族群的大小,並獲知我們估算的準確度。」一位研究成員指出,「我們會記錄每個糞便樣本的地理位置,進而推測大猩猩的活動區域,估算出那幾位大猩猩屬於相同族群,以及該族群的活動範圍。」

「當我們得知這些資料後,可以知道大猩猩的族群彼此有多少的重疊,以及有多少森林被牠們使用。使用上述方法,一旦監控大猩猩數量的時間夠長,就可以判定個體在族群間的移動狀況,新族群成立時我們也會知道,甚至發現個體與族群彼此間的關聯性。此外,藉由糞便,我們得以了解大猩猩身上帶有那些病原,以及牠們吃哪些食物。」

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▲這三隻狗是大猩猩生態研究的功臣。

研究團隊持續解讀這些糞便樣本,試著找出克羅斯河流域的各個大猩猩族群的關聯,推算族群間的棲息與繁衍活動。「我們利用衛星照片來進行複雜分析,劃出大猩猩的棲息地,並保護牠們的家園不受侵擾。」研究團隊的領導,博果這麼表示。

這次的事件證實,狗在科學領域擁有無可比擬的堅強實力。除了找出大猩猩外,狗是忠實的護衛,能夠迅速對四周的危機做出反應,高效率的追跡能力能夠用來尋找其他生物,甚至是遺失的器材與配備。在喀麥隆這種遠離塵世的荒野森林裡,身邊有狗絕對是個利多。狗不只是人類的好朋友,還是科學的好同伴,科技的好盟友呢。

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▲狗是人類的好盟友。

vermilion
作者

雖然人們對我嗤之以鼻,但當我望著箱中錢財時,內心仍暗自竊喜 -古羅馬名諺

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