在蘋果堵住 iPhone 7 耳機孔的背後,耳機廠商的數位音樂解碼戰爭正在開始

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庫克帶著一台沒有 3.5mm 耳機接口的 iPhone 7,微笑地走下了發佈會舞台。這次他引發的,不僅僅只是一個耳機接口的取消。這個舉動代表的是蘋果音樂體驗的轉移,同時也將引發手機成為下一場解碼戰爭的主戰場。

無線,將是 iPhone 音樂體驗的下一代主角?

蘋果在這場發佈會上帶來了三款無線耳機產品。

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除了大家都很熟悉,搭載蘋果 W1 無線晶片的耳機新品 AirPods之外,另外還有Beats 的三款新品:

  • Solo³ Wireless
  • Powerbeats³ Wireless
  • Beats X

單從這一點看,蘋果有這舉動其實並不讓人意外。畢竟,要在手機上接一個分線器,其實是一件不現實的事。如果要實現「邊聽歌、邊充電」的需求,藍牙耳機會是最好的選擇。

將數據傳輸、充電這些較為重要的任務交給數據線,而將通話、音樂播放等一些系列與聲音相關的「輕量」需求轉移到無線連接上,這就是蘋果現在的策略。

蘋果在發佈會上談無線耳機時也提到,希望透過「無線」簡化和整合用戶需求當中較為「輕量」的部分。

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現時,大部分用戶已經將數據傳輸量較低的任務轉移到無線上,如穿戴裝置的數據交換、外置輸入裝置等等,這些基本上都是透過藍牙連接來手機的。

音樂方面,鑑於 iTunes Store、Apple Music 上的 Apple Loseless 的音訊並不多,也很少用戶會用 iPhone、iPad 用戶會去處理 DSD 這一類大型的音樂文件。面對體積較小的普通 AAC 音樂,藍牙以及蘋果最新發佈的這塊 W1 晶片還是足以應付的。

所以就這個層面而言,「無線」將會成為承載 iPhone 聲音體驗的下一代主角。

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結合 AirPods 或 3 款 Beats 新品之後,iPhone 絕大部分的聲音體驗已經被藍牙承包了。而主要且唯一的 Lightning 接口便能空出,去完成充電、數據傳輸和數字音訊輸出等更為重要的任務。

耳機,將成為下一個解碼大戰的戰場

鑑於 iPhone 7 取消了 3.5mm 接口,所以蘋果這次在硬體配置方面也起了變化。

iPhone 7 這次將會附屬一款用 Lightning 接口的 EarPods 耳塞,同時也會附屬一個 「3.5mm-Lightning」的接口轉換器。給用戶送上「新」配件的同時,也能夠讓他們繼續使用自己的 3.5mm 耳機。

談到這裡,或許會有用戶認為蘋果這麼做只是為了更好地銷售其新品 AirPods。取消耳機接口,用戶為了避免接口占用而被逼選擇無線方案。走上此路的他們,便成為了 AirPods 受眾…….這個假象中的「如意算盤」就能夠打通了。

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事實上並沒有這麼簡單。蘋果這麼做,是在推動另外一種東西——數位音訊 (Digital Audio)。

蘋果在這裡談到的「數位音訊」,其實是指手機在輸出音訊信號時用的數位信號,而非現在 3.5mm 接口所用的模擬信號。

與模擬信號相比,數位信號還需要繼續加工。而加工步驟也需要一系列的晶片、處理模組去完成,輸出的質量也和這些模組的性能、結構等因素有關。要是這些模組沒有較好的處理能力,那肯定會影響聲音的品質,從而影響到聽感。

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而蘋果打算將這些模組「外放」到耳機上,其實也是出於對機身的考慮。

這些與聲學相關的結構是需要擺放一定量的處理模組,同時每個模組之間也要做好好相關的屏蔽工作。而這些會佔用大量的機內空間,面對需要日益變薄的 iPhone,這些東西基本上就是一個矛盾的存在。 

在這種狀態下,蘋果打算將「解碼」等音訊處理交給耳機、外接 DAC 解碼裝置去做,這是利益權衡下的結果。

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畢竟,蘋果手上的兩大音訊資源 Beats 和 Cirrus Logic 都沒有做外接解碼耳機或外接解碼模塊的先例,現在就盲目推出一款帶 DAC 的進階版 EarPods 肯定不是明智之舉。將這些需求交由專業的廠商去處理,這便能滿足更多用戶的需求。

所以,從音訊的角度來看,蘋果改用數位接口輸出音訊是最好的選擇,也是必須的選擇。而經過蘋果 iPhone 7 這樣一役,各大聲音廠商也會有所變動。

這些廠商旗下針對手機音訊的產品,也會有相應的條件。在未來,他們一定會針對解碼耳機、小型 DAC 模組等相關領域推出大量新品,這個領域也將會成為下一個被爭奪的戰場。

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同時,這個領域的准入門檻也在不斷降低。Cirrus Logic 曾推出一套完整的 Lightning 耳機開發方案,包括了一些外觀設計上的參考方案、耳機用的 iOS app 的模組,以及一些開發 MFi 授權的 Lighting 接口的耳機所需的其它資源。這套方案能夠幫助一些沒有相關經驗的耳機廠商設計 Lightning 耳機,讓他們也能夠進入該市場去。

門檻降低再加上蘋果在市場當中的影響力,再加上技術大廠英特爾的加入,手機音訊數位化將會變得更加快。今後,數位耳機將會成為一種新標配。

同時,Cirrus Logic 等方案供應商的加入也會加速市場的細分化。這些通用方案出現後,讓數位音訊、外接解碼方案不再是一個只面對高階用戶的產品。針對入門觀眾的產品出現後,市場就會細分各個不同的模組,從而形成一種穩定的狀態。

這就是本次 3.5mm 接口取消背後的另一個影響。

在這場大戰當中,蘋果也是受益者

毫無疑問,這場數位耳機的市場爭奪戰肯定會打。但在這場戰役當中,作為「起爆點」之一的蘋果,它應該是站在怎樣的位置,同時也能夠從哪個地方獲取利益?

答案很簡單,那就是配件的控制和授權。

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相信各位應該能夠回想起 iOS 7 剛剛推出的時候,大量沒有 MFi 授權的數據線出現無法使用的狀況。蘋果能夠透過 MFi 這種專屬的授權方式,來控制 iPhone 的周邊市場。

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而當耳機從模擬信號轉移轉變成數位信號之後,MFi 認證的可控性就會增加。即便 Cirrus Logic 推出的方案降低了廠商開發的成本,但蘋果 MFi 認證的成本並沒有因此降低。所有廠商在推出數位耳機、外置解碼模組等用 Lightning 接口的產品時,還是需要經過這個認證。

正因為這一點,蘋果就能夠獲得一個很好的控制權和利益點。MFi 的授權費用是一個因素,而透過這個授權來控制市場的周邊數量、種類、品牌,這就是另外一個因素。

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同時,蘋果也能夠透過數位接口來實現更好的數位版權控制(DRM)。

媒體 Fast Company 在相關文章中提到,蘋果在更換音訊接口之後或許會調整他們的數位版權管理政策,用加密等方式來保證高質量音訊的輸出,這或許會成為蘋果今後另一種籠絡版權商的手段。

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畢竟,在 Apple Music 服務開通後,蘋果需要與媒體製作商、唱片公司進行一些平台獨享的資源合作,這樣才能夠留住 Apple Music 現時的用戶。而在加強數位版權控制之後,蘋果對這方面也有較好的控制權,和這些廠商談判的時候就會有更多的籌碼。

所以,從消費內容的聚集、統籌上,或者是裝置的更新、周邊的控制方面,蘋果本次的藉口更換也是具備一定的經濟意義的。或許改變初期會有陣痛,但這些都只是暫時的。

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但只要蘋果能夠忍住現時的陣痛,那這場「大戰」、這次變革絕對能讓他們笑到最後

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ifanr
作者

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