六具噴射引擎、兩個機身、可一次搭載三枚太空火箭!微軟聯合創辦人打造出史上最大飛機:Stratolaunch

六具噴射引擎、兩個機身、可一次搭載三枚太空火箭!微軟聯合創辦人打造出史上最大飛機:Stratolaunch

先前我們為大家報導過 Google 創辦人 Sergey Brin 正在打造全球最大飛艇,但現在看來有航空夢的人不只 Brin。由微軟聯合創辦人 Paul Allen 打造的史上最大飛機昨天登場。

微軟聯合創辦人 Paul Allen 的航空夢已經持續多年了,Paul 一直希望「航空」可以變得更加方便、價格低廉,正因為如此,Stratolaunch 就這麼誕生了。近日,在美國加州的莫哈維機場,Stratolaunch 進行了油料測試,全球世人得以一賭這架 250 公噸重的超大飛機的風采。

六具噴射引擎、兩個機身、可一次搭載三枚太空火箭!微軟聯合創辦人打造出史上最大飛機:Stratolaunch

Stratolaunch 原本在 2016 年年底就應該要現世了,但一直等到最近才正式將它獨特的「雙體」設計正式對外亮相,總共需要 28 個機輪才得以支撐整架飛機的重量。Stratolaunch Systems Corp. 公司的執行長 Jean Floyd 承認:「250 公噸的重量聽起來確實很重。」(廢話 XD?)

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綜觀機身外型,Stratolaunch 的機翼總長約 116 公尺,兩個機身中間有著巨大的空間用於裝載貨物,機身總長約 72 公尺,比一個正規的足球場還要長,也比現役的最大客機空中巴士 A380 和最大貨機 H-4 都還要長。飛機是由 6 個噴射引擎驅動,再加上航空電子技術以及從另外兩架波音 747-400s 取來的零件共同驅動。

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Floyd 表示,在接下來的這段時間裡,我們將會在莫哈維機場進行地面和空中的飛行測試。Stratolaunch 是同類型飛機中的第一架,因此我們將會很謹慎細膩地進行測試,除此之外,測驗的另一個重要任務也是保護駕駛員、團隊和機上員工的安全。Stratolanch 預計將會在 2019 年時,對外進行第一次的公開試射。」

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你可能會問,做這麼大的飛機是要幹嘛?其實我們從名字就可以看出端倪:Strato 是平流層 Stratosphere 的簡稱,launch 是發射。Stratolaunch 的任務就是:在平流層發射火箭。

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在機翼的下方、兩個機身的中間,Stratolaunch 可以攜帶重達 110 噸的火箭,從地面升空,飛到平流層三萬五千英呎的高空,然後讓火箭點火、發射、脫離大氣層、送衛星進入近地軌道。

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現在的火箭技術這麼先進,SpaceX 和藍色起源的火箭都可以重複利用了,為什麼還要用飛機發射?如果你想要問這樣的問題,那你可能小看了 Stratolaunch 的發射效率。該公司現任 CEO Floyd 表示,Stratolaunch 的最大能力是一次起飛發射三枚火箭!當然啦,這些火箭並不是像獵鷹 9 號或是長征五號這種重型火箭,而是小型商用火箭。

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和地面發射火箭相比,空射火箭有其優勢和劣勢。優勢在於空射火箭避開了大氣濃密的地表,使得火箭進入軌道所需的推力/升力減少很多,降低成本。總的來說,這種發射方式能以較低成本將載荷快速送入太空,不需要複雜的發射場設備。另外,研究空射火箭技術也具有巨大的軍事價值。

而空射火箭的劣勢,在於飛機的起飛、升空和飛行過程中有可能會對火箭帶來意料之外的損傷,進而增加發射中的不確定性。SpaceX 創始人Elon Musk 認為空射火箭的優勢並不足以彌補它的劣勢,「從 SpaceX 的角度來看,是用一架巨大的飛機來發射火箭,還是把火箭的第一級容量增大 5%?我會選後者。」

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空射和地面發射到底誰優誰劣,還需要具體分析,要考慮客觀現狀,也和技術的進步有著很大關係。不管怎樣,除了 Stratolaunch 的外型就已經夠特別了以外,「Stratolaunch 一次起飛發射三枚火箭」這個標題聽起來實在太酷了!人類到底還有沒有未來,目前來說,還真的只能靠這些有錢的老頭來告訴我們了。

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▲微軟聯合創辦人 Paul Allen。

JC
作者

對不起,我忘了寫自我介紹!

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