NASA 雙胞胎計畫初步結果出爐，太空人端粒逆齡發展

去年 3 月 NASA 太空人 Scott Kelly 在國際太空站度過 340 天，同時科學家們也在觀察他在地球上的雙胞胎兄弟 Mark Kelly ，比較兩者的身理差異，試圖找出在太空站生活對人體產生的影響。

英國獨立報 (The Independent) 報導，NASA 重視這次的雙胞胎研究 (Twin Study)，是因為太空人的雙胞胎兄弟擁有的相同 DNA 提供科學家一個罕見的機會，可以直接比較不同生活環境對基因造成的影響。先前科學家已經知道，生活在相對較無重力的環境持續 6 個月對人體造成負面影響，像是拉緊脊椎、肌肉萎縮、睡眠絮亂，但長期暴露在太空環境中的影響還未知。

但目前為止已經有一些有趣的結果出爐，上到國際太空站的太空人 Scott 細胞染色體的端粒變長了，後來又退回正常值。科學家表示，Scott 在國際太空站的時候，他的端粒，或稱染色體末端的結構比他弟弟更長，但一旦他回到家，就迅速恢復正常的長度。

科學家表示，這正好與我們想像的相反，因為通常都是年齡愈大，端粒愈短。科學家們正在研究這是什麼意思，但是根據 NASA 推斷，可能與國際太空站上的太空人更常運動，以及減少卡路里有關。

Scott 在任務期間，白血球中的甲基化水平下降，甲基化水平可以改變 DNA 段的活性，而不改變其序列，相對 Mark 在研究半途時甲基化水平升高，NASA 認為，這些結果可能表示基因對環境變化很敏感，無論是在地球或太空都一樣。

雙胞胎有不同的腸道細菌，有可能也是受到飲食與環境影響。科學家正在尋找他們所謂的太空基因。透過對雙胞胎白血球中的 RNA 進行測序，研究人員發現在兄弟之間有超過 20 萬個不同的 RNA 分子，NASA 表示，雙胞胎在基因組中具有獨特的突變是正常現象，但是科學家們正在進一步觀察的是在太空環境中是否能夠啟動太空基因。

研究人員還在觀察 Scott 上太空前、期間與之後的雙胞胎身體數據，根據自然期刊指出，研究結果可能無法在短時間內完全公布，除了龐大的資料量之外，還涉及受測者隱私的敏感資訊。不過，這是一個開始，這次 NASA 的雙胞胎研究可以為未來深度太空任務鋪路。