天文學家新發現了12顆木星衛星總數達到79顆,稱其中一顆為「怪」星位於自殺軌道

天文學家新發現了12顆木星衛星總數達到79顆,稱其中一顆為「怪」星位於自殺軌道

外國媒體報導,美國卡內基科學研究院(Carnegie Institution for Science)於17日宣布,研究小組再次找到新的木星衛星,這次一共發現了12顆,使得木星已知衛星總數達到驚人的79個。

木星是氣體巨星,其大氣層由86%的氫氣和14%的氦氣組成,表面覆蓋著厚厚的棕黃色和白色相間的雲層。雲層之下,是一個巨大液態金屬氫組成的海洋。木星擁有許多衛星,自400多年前伽利略發現第一顆木星衛星(io)以來,天文界持續發現木星新衛星,天文學家17日宣布,再度發現12顆新的木星衛星,使得木星已知的衛星總數達到79顆,是太陽系中擁有最多衛星的行星。

天文學家新發現了12顆木星衛星總數達到79顆,稱其中一顆為「怪」星位於自殺軌道卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)的天文學家於2017年3月時發現了10顆衛星,另外兩顆衛星已於去年6月被證實。研究小組最初使用智利的Blanco 4米望遠鏡發現了所有12顆衛星,在木星周圍發現衛星是很困難的。木星為太陽系中最大的行星,它的影響範圍很大,可能存在衛星的空間廣闊,因此要用望遠鏡及時地搜索那個區域是很困難的。為了證明其是圍繞著木星運行,而不是小行星或彗星,所以研究小組花了約一年的時間來觀察確認。現在這些衛星的確切軌道已經提交給國際天文學聯合會(International Astronomical Union)批准,國際天文學聯合會正式承認天體。

 如果衛星圍繞行星運行方向和行星旋轉方向相同,其軌道稱為順行,反之則稱為逆行。這12顆新衛星中,其中9顆離木星較遠(下圖紅色軌道部分),公轉時間大約2年。它們是和木星自轉方向相反的「逆行衛星」,其分成3種不同的軌道,因此天文學家認為這9顆衛星可能是3顆曾經較大的衛星遭小行星、彗星或其他星體撞擊後的分裂殘餘物。另外2顆離木星較近(下圖藍色軌道部分),公轉時間不到1年,是與木星自轉方向相同「順行衛星」,因這2顆衛星的軌道距離、傾角都很相似,因此被認為是由同一個衛星分裂而成。

最後一顆衛星特性則令科學家感到疑惑,專家以「怪」(oddball)來形容這顆名為「Valetudo」的衛星,其直徑不到1公里,是目前已知的木星衛星中最小的一顆,雖然為「順行衛星」,但比起其他順行衛星距離木星更遠(下圖綠色軌道部分),傾角更大,公轉木星一圈要花1.5年。

「Valetudo」路徑竟還會穿越其他「逆行衛星」軌道,意味著未來很有可能會與逆行衛星發生碰撞。因此研究人員認為「Valetudo」很可能是一顆較大的順行軌道衛星遭撞擊後的最後殘餘。

研究人員指出,木星是太陽系第一個誕生的行星。若能掌握木星形成的原因,也許就可以更加瞭解地球誕生的過程。這些新衛星的發現,有助於天文界了解太陽系生成的早期狀況,木星各軌道群中大量存在「小衛星」透露出太陽系行星形成之後,行星衛星間發生撞擊的狀況相當常見。

Phoebe Chang
作者

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