BitTorrent迎來20歲,從網路盜版影片、Steam遊戲平台到虛擬貨幣技術都靠它

BitTorrent迎來20歲,從網路盜版影片、Steam遊戲平台到虛擬貨幣技術都靠它

對於網路使用者來說,提到BitTorrent這個軟體,多半第一個想到的就是用來下載盜版軟體,或是用來下載謎片的工具。不過,事實上BitTorrent對於整個網路生態以及技術的發展,影響的要比你想得到的還要深遠。這一個看似「不良」的工具,其實奠定了很多現在網路技術的實際基礎,而且BitTorrent的作者Bram Cohen,更是科技界中,可能影響力最被低估的一位大神。

BitTorrent的起源

20 年前,一位默默無名的程式設計師,拉姆‧科恩(Bram Cohen)推出了一個叫 BitTorrent的軟體。令他沒有想到的是,他的這項技術發明掀起了一場新的檔案共享革命。

Bram Cohen本身有亞斯伯格症候群,這使他具有高度的集中力,但是在社交上存在障礙。雖然美國的兒童很早就接觸程式語言,但是那也是近代的事情,而且他們都是用MIT開發的Scratch來學邏輯的思維,沒有真正接觸程式碼。

但據說Cohen在五歲的時候,就理解了C語言,到了十六歲,已經學會了三種程式語言了。不過,其實在1990年代的時候,當時的程式語言其實也不算多就是了。

在那個就連FB等社群服務都還沒出現的時代,BitTorrent 憑藉著獨特的P2P檔案共享協議,迅速受到了網路使用者的肯定和支持。

BitTorrent迎來20歲,從網路盜版影片、Steam遊戲平台到虛擬貨幣技術都靠它

當時,Cohen 對這個程式並沒有做什麼推廣。在 2001 年的 7 月 2 日,Cohen 在雅虎的一個留言板上寫道:「我的新應用程式BitTorrent現在已經開始工作了,在這裡看看吧」。就這樣,開始了一個新服務的天下。

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這可能是歷史上最令人沮喪的軟體發佈活動。他的官方網站由幾行白底黑字的 HTML 程式碼組成,也沒有給人留下什麼印象。沒有任何東西暗示 BitTorrent ,有機會成為一個重要的應用程式。

Cohen 曾為一間叫做「MojoNation」P2P網路的新創公司工作,但你從來沒聽過這個服務,因為這間公司在耗盡了資金而以失敗告終。因此,在失去工作後,這位當時年僅 25 歲的開發者,繼續專注於發展他自己在開發期間做出的這個檔案共享協議。

BitTorrent 並不是第一個P2P下載軟體,在那之前,國際上最愛用的P2P工具叫做「電驢」E-Donkey,而在國內也有幾個類似的軟體,叫做FOXY。不過,在 BitTorrent之前,那些P2P軟體其實背後還需要有一個伺服器,用來做為種子交換之用。

然而,BitTorrent 是不同的。它通過專注於速度和去中心化,明顯將自己與競爭對手區分開來。BitTorrent 真正的透過協議,用戶可以在不同的網站下載同一個種子,不用透過伺服器來溝通,在不同電腦之間的檔案進行交換。

BitTorrent 不是簡單地一次與一個人分享檔案,而是創造了一群分享者,當更多人加入時,下載速度就會提高。BitTorrent 作為一個開放的協議推出,它與網路整合得很好。

但也許就是太好了,BitTorrent 公開的幾個月後,第一批「種子網站」就湧現出來。這些網站包括 Suprnova.org、Donkax.com、Bytemonsoon.com 和 Torrentse.cx。這些網站允許使用者上傳和分享音樂、照片、軟體,甚至電影。向廣大使用者提供這些類型(通常是盜版)的檔案在以前是不可能的,因為無論是頻寬和儲存成本都太高了。但有了 BitTorrent,這些網站只需要儲存單純的 .torrent 檔案,真正的改變了遊戲規則。

2001年的技術先驅

雖然因此與「盜版」有著牽扯不清的關係,但是BitTorrent其實帶來許多真正的革命性的意義。

想想看,在2001年,當時還有很多人用的是撥號上網的工具,甚至還有很多人都是使用FTP下載檔案,如果一個大檔案抓到一半,不小心斷線,可能就要重頭重抓,就算是有續傳軟體也不一定有用。

那是在 YouTube 出現之前的好幾年,就連 Google 當時也才剛剛才開始要準備起飛。BitTorrent的興起,讓很多人都在網站上搜尋種子,因此迅速熱門了起來,同時有一個種子霸主網站興起了,叫做「海盜灣」。海盜灣於 2003 年推出,儘管多年來受到刑事起訴和兩次警察搜查,但至今仍然存在。

種子的影響力越來越大,網路供應商也注意到了這一點。據估計,BitTorrent 一度佔到全球所有網路流量的三分之一。這種流量對當時的網路基礎架構是一個沉重的負擔,因此,「反種子」成為一種當時的趨勢,很多網路服務供應商都表示,要限制用戶的P2P流量,甚至有些網路商表示要禁用P2P。

Steam平台成功的關鍵也靠它

2003年,當初知名遊戲大廠VALVe打算將他們的Steam平台開發成一個應用遊戲的商城。但是解決不了遊戲檔案太大,在當時的網路環境下載不易成功的問題,於是找了Bram Cohen,讓他解決這個問題。 

而在幫Steam打造平台之後,Cohen 又去建立了一家自己的公司 BitTorrent Inc.,他拿到了數百萬美元的投資。這間BitTorrent 公司與盜版網站沒有任何關係,專注於發展 BitTorrent技術,同時表示可以幫助藝術家和其他權利人分享內容。

2007 年,該公司推出了自己的影片商店「Torrent Entertainment Network」,與華納兄弟等主要好萊塢電影公司合作,在理念上,可以說是Netflix之類串流影音網站的先驅。不過,可能是跑得太前面,在那個網路不是很流暢的時代,並沒有受到太多矚目,該影片商店從未盈利,最終在一年後關閉。

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BitTorrent 公司最好的決定之一是在 2006 年做出的,當時它從瑞典開發者 Ludvig Strigeus 那裡買下了 uTorrent 客戶端。今天,uTorrent 仍然是主流的 Torrent 客戶端。

而順帶一題的是,原開發者 Strigeus 跑去做了 Spotify ,現在全球堪稱前三大使用的音樂服務。

繼續開發奇亞幣Chia幣的 Cohen 

一些早期投資者將資金投入BitTorrent時,曾希望能大賺一筆,但該公司從未真正取得突破。來自uTorrent的收入幫助該公司維持運轉,但大多數新的 Torrent 計畫最終都被解散了。

就連 Cohen 本人,對該公司也並不總是滿意。2018 年,BitTorrent 公司被 TRON 基金會收購,一個月後,這位 BitTorrent 的發明者宣佈離職。離開後,在TRON的羽翼下,BitTorrent代幣(BTT)被推出,宣布Torrent 使用者可以用它來支付更快的下載速度,或在播種時賺取。

而離開公司的Bram Cohen依然是創作力十足。最近最有名的,就是他後來又開發的chia奇亞幣。

其實奇亞幣的概念依然脫離不了他創擅長的 BitTorrent ,由於過去最熱門的比特幣需要大量電腦運算力及電力,但他以硬碟儲存空間作為共識機制(consensus mechanism),挖礦方式僅限於硬碟的大量讀寫動作,因此相較於需要用到GPU的比特幣來說,奇亞幣要節能的多。他認為,奇亞幣應該能夠協助解決比特幣挖礦方式帶來的一部分問題。

因此,你可以看出,一個Bram Cohen在過去二十年來,對我們的網路世界造成了多大的影響。而這一切,都是從公眾眼中認為與「盜版」脫離不了關係的BitTorrent 開始的。

 

NetEase
作者

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