今年7月，中芯國際被逆向工程公司TechInsights披露，早已掌握7奈米製程技術，雖然還很粗淺，卻已默默供應超過一年之久。《金融時報》近日的專家評論則指出，中芯國際在製程技術上的突破，卻可能成為他們發展策略上的兩難掙扎。
《金融時報》上，由大中華區記者凱薩林．希爾（Kathrin Hille）撰寫的一篇評論指出，中芯國際掌握7奈米製程技術的消息，在產業界引發了一陣討論，可說中芯國際的7奈米技術進入量產階段，或許只是時間上的問題。
但這也導致中芯陷入一個兩難境地，要使用已經被競爭對手淘汰的技術，不惜成本大規模挺進7奈米製程，他們究竟願意投入多少？
中芯國際在2017年延攬前台積電大將梁孟松，成為他們快速發展的契機。梁孟松曾經表示，他在三年內帶領中芯團隊從28奈米奔赴7奈米，完成5個世代的躍進，這是一般企業需要10年功夫的成果。
中芯2020年時就公佈了7奈米製程技術，並在同年宣佈完成N+1 7奈米製程晶片，後續也開發出N+2 7奈米製程技術。
7奈米恰好是高性能運算晶片的最低門檻，可以完成從伺服器到智慧型手機各種運算需求，目前也僅落後最先進的5奈米製程一個世代。倘若中芯正式大規模對外提供7奈米製程代工，他們也將成為目前製程技術第三先進的半導體代工公司。
掌握7奈米製程，為何卻讓中芯陷入兩難？
只不過難題在於，美國從2020年就將中芯國際列入實體清單，限制ASML向中芯出口EUV（極紫外光）設備，該設備自2019年起就是7奈米製程的主流設備，而目前中芯使用的DUV（深紫外光）設備，雖也能用於7奈米製程，但效果較差、良率較低，整體成本更為高昂。
在資源有限的情況下，中芯國際是否會為中國政府的策略方向，不惜成本繼續推進7奈米製程技術，並用效率較低的方式完成量產，還是會選擇將產能分配給成熟製程，滿足市場上的熱烈需求。
使用DUV生產7奈米晶片，代表額外的成本與較低良率，會讓他們很難在國際上與其他競爭對手對壘。《金融時報》引述半導體專家道格拉斯．福勒（Douglas Fuller）的說法指出，外界對中芯實現7奈米製程反應有點太過誇張，「據了解產量很糟糕。」
且目前兩位聯合執行長的方向似乎有所分歧，梁孟松目標一直放在推進先進製程上，而趙海軍則希望擴大在成熟製程的市占率。中芯上週的財報會議上，趙海軍也透露會擴大成熟製程的產能，以應付工業領域對晶片的需求。
值得一提的是，美國正在與荷蘭、日本的DUV設備製造商洽談，希望限制DUV設備出口給中芯，不過外界認為，中芯早已預先購買大量設備，因此遭受的衝擊可能不會太大。
半導體產業即將衰退，中芯是否敢加碼投資7奈米？
加上半導體產業的好日子可能已經暫時到盡頭，《彭博社》指出，在迎來不斷創新高的營收紀錄後，可能將遇上10年來最嚴重的衰退。
智慧型手機、個人電腦等3C產品在2022年的銷售就出現顯著衰退，研究公司Gartner預估，智慧型手機今年銷售將下滑7.1%，而個人電腦也會下滑9.5%。Gartner已經兩度下修2022年智慧型手機的銷售預期。
而美光也警告，半導體產業的許多需求都在快速蒸發。先前許多企業都因擔憂晶片不足的情況瘋狂屯貨，例如汽車產業購入的晶片數量就比銷售出的要多出40%。結合近來半導體成本上升，台積電、三星、Intel等企業紛紛頂不住壓力調漲價格，很可能造成供需狀況一夕之間反轉。
而在半導體產業可能面臨衰退時，中芯又是否敢不計成本擴大7奈米製程量產，也是讓人好奇的問題。
《金融時報》指出，雖然現在中芯多仰賴中國國內市場，貢獻整體營收的70%以上，但不代表他們會全然優先考慮中國的產業目標。該文引述一位專家的說法做結，「他們的目標是成為技術先進且能營利的公司，當他們被迫放棄這個目標時，就是中國真正與世界脫鉤的時刻。」
本文授權轉載自:數位時代
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