澳洲內陸發現已滅絕數百萬年的新型袋獅化石！體型「小如貓」、曾被譽為「動物界劊子手」

科學家表示，在遠古時期，澳洲內陸地區曾有許多巨大的猛獸生活於此，像是咬力十足的袋獅、高如卡車的袋鼠和體型如犀牛般的袋熊等，如今這些遠古猛獸已從地球上消失，但我們還是能透過化石窺見牠們在千萬年前留下的痕跡。最近，生物學家在昆士蘭州著名的化石採點「里弗斯利」（Riversleigh）發現了一種全新的袋獅化石，並將它命名為「Lekaneleo roskellyae」。

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位在澳洲昆士蘭內陸的里弗斯利（Riversleigh）不僅被列為世界遺產之一，同時也是澳洲最著名的化石遺址，由於位置偏遠，沒有人為破壞且石灰岩地形將澳洲的哺乳動物演進史完好封存，可追溯距今約 2300 萬至 1500 萬年前的動物化石標本，有利古生物學家藉由化石拼湊哺乳動物故事。

▲ 圖為藝術家多蘿西·鄧菲（Dorothy Dunphy）對里弗斯利（Riversleigh）古老雨林的印象，據載這裡在千百萬年前曾是 Lekaneleo 生活的地方。

日前，新南威爾士大學（UNSW）研究人員在《脊椎動物古生物學雜誌》上發表的一篇新論文，指出考古學家於該地發現一具被命名為 Lekaneleo roskellyae 的化石遺骸，並表示，這是有史以來發現的「最小袋獅」品種，大約只有家貓的大小，推估是漸新世-中新世（大約 23 至 3,400 萬年前）生活在古代澳大利亞雨林的物種。

▲ 千百萬年前 Lekaneleo 曾生長活動的古老雨林，如今已形成乾旱貧瘠的灌木叢林。

由於此前也曾有其他品種的袋獅遺骸被發現，其中最知名的就是在西澳博物館中展出的 Thylacoleo carnifex 骨架，根據當時的記載，袋獅被視為是所有已滅絕的哺乳類動物中，咬勁最強的肉食性物物，一支體型重達 100 公斤的袋獅，咬力可以媲美一頭 250 公斤重的獅子，它的前肢極為強壯，並有可收縮的爪子、鋒利的前齒及強壯的顎肌，能夠將骨頭切成薄片，綜合上述特徵，推測它有可能還會爬樹，並保存獵物的腐肉。

儘管 Lekaneleo roskellyae 最初被認為是 Priscileo 科(袋獅的另一種科)，但研究小組發現牠牙齒組成元素與 Priscileo 科存在著差異，並與從前見過的其他物種都非常不同，表明它實際上是一種袋獅家族樹狀圖上的不同分支，屬於一種全新物種

▲ 遠古澳洲最著名的巨型動物 Diprotodon ，該模型現展於澳洲博物館中。

而身為研究人員之一的 Archer 博士也提到：「袋獅是澳洲大陸特有的肉食性動物，關於牠的滅絕原因向來是一層迷霧，而當解剖這次發現的袋獅頭骨時，得到的結果是，該袋獅很有可能只生活在樹上，而且獵食對象是鳥類、蛇類和小動物等，對此有了全新的認識，這與我們之前見過的其他任何相關物種有很大的不同，也是將牠列為新種袋獅的原因。」